El reciclaje de paneles solares logra una eficiencia del 99 %

Tras una honorable vida generando energía renovable, equipos como los aerogeneradores o los paneles solares llegan al fin de su ciclo útil y requieren soluciones de reciclaje que garanticen su sostenibilidad. Tal como sucede con otros aparatos eléctricos y electrónicos, una de las claves para un reciclaje eficiente es la separación de los materiales que constituyen los paneles, que van desde el marco de aluminio hasta las células fotovoltaicas, pasando por el vidrio de los revestimientos o los metales de los circuitos. Y es aquí donde se han registrado importantes avances en el reciclaje de paneles solares gracias a la investigación de un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia (UNSW).

¿Cuáles son los principales aspectos del reciclaje de paneles solares en la actualidad?

Antes de detallar la nueva técnica desarrollada por los investigadores australianos, conviene tener en cuenta los principales aspectos de este tipo de reciclaje.

1. Composición de los paneles solares: Los paneles solares están compuestos principalmente por vidrio, aluminio, silicio, y pequeñas cantidades de metales como la plata y el cobre.

2. Proceso de reciclaje:

Desmontaje: Los paneles se desarman para separar el vidrio, el marco de aluminio y otros componentes.

Tratamiento térmico: Se utiliza un tratamiento térmico para evaporar los adhesivos y separar el silicio.

Molienda y separación: Los materiales restantes se muelen y se separan mediante procesos químicos y físicos.

3. Reutilización de principales materiales:

Aluminio y vidrio: Estos materiales se reciclan y se utilizan en la producción de nuevos paneles solares o en otros productos industriales.

Silicio: El silicio recuperado de las placas fotovoltaicas puede reutilizarse en la fabricación de nuevos paneles solares o bien en dispositivos de computación después de ser purificado.

Metales. Desde el aluminio de los marcos hasta el cobre, el estaño o el zinc de los materiales eléctricos, los metales de los paneles también se pueden reciclar para todo tipo de aplicaciones.

Llevar la eficiencia del reciclaje al 99 %

Tal como hemos avanzado, el principal logro del equipo de científicos de la UNSW es haber alcanzado una tasa de recuperación del 99% de los materiales con su nuevo proceso de reciclaje de paneles solares. Aparte de las técnicas convencionales para los elementos de mayor tamaño, el método que han desarrollado utiliza bolas de acero inoxidable como agentes abrasivos y permite separar eficazmente los componentes valiosos de las células fotovoltaicas, lo que incluye el silicio y metales preciosos como la plata. Estos metales suponen el 0,05 % del peso total, pero constituyen el 14 % del valor de cada panel en términos de materiales.

El proceso implica la trituración de las células solares en partículas más pequeñas que facilitan la separación y recuperación de materiales valiosos sin contaminación cruzada. Estos avances mejoran significativamente las técnicas actuales de reciclaje de paneles solares, no ya solo a la hora de desintegrar los materiales, sino de hacerlo en un plazo de tiempo reducido, que oscila entre cinco y quince minutos.

Esta técnica se presenta como una solución prometedora en un momento en el que se espera un aumento considerable de residuos de paneles solares, consustancial al crecimiento de la energía fotovoltaica en la Unión Europea y el resto del mundo. Según la Agencia Internacional de Energía Renovable (IRENA, por sus siglas en inglés), si se tiene en cuenta que la vida media de un panel solar se encuentra entre los veinticinco y treinta años, se podrían alcanzar los ocho millones de toneladas de residuos en 2030 y los setenta y ocho millones en 2050.

El profesor Chao Zhang, uno de los responsables del proyecto, destaca que este método no solo es eficiente sino también económicamente viable, lo que significa que esta tecnología de reciclaje de paneles solares tiene el potencial de ser escalable. Así, la posibilidad de recuperar la práctica mayoría de los materiales valiosos de los paneles solares podría transformar la gestión de residuos en la industria fotovoltaica, promover la economía circular y reducir la dependencia de nuevos recursos naturales.

El reciclaje de paneles solares es solo una dimensión de las energías renovables. Si quieres conocer más sobre el destino de otros equipos, tales como los aerogeneradores, te recomendamos que eches un vistazo a este artículo en el que se habla de la segunda vida de un aerogenerador convertido en suelas de zapatillas deportivas.

Fuente:

• PV Magazine