Una mano robot conciencia a los niños para que se laven las manos

Robots en las fábricas, robots en la exploración submarina, robots en la prospección petrolífera… Los principales usos que nos vienen a la cabeza al hablar de robótica están relacionados con tecnologías de manufactura y asistencia industrial. Sin embargo, los robots están llamados a desempeñar un importante papel también en términos sociales. Ya sea en el acompañamiento y la asistencia a los mayores como en tareas educativas. Y eso es lo que han pensado en la Universidad de Glasgow (Reino Unido) que, en colaboración con la Universidad de Amrita Vishwa Vidyapeetham en la India, ha desarrollado una tecnología robótica para mejorar la higiene infantil del pueblo de Kalpetta, en el distrito de Wayanad. Su robot atiende al hispano nombre de “Pepe” y es una mano con ojos y una boca representada por medio de una pantalla que ayuda a los niños de la escuela de educación primara local a que aprendan a lavarse las manos en los lavabos contiguos.

La mano robot, que tiene unos ojos móviles para transmitir la impresión de que está “vigilando” al centenar de estudiantes de la escuela, habla a los niños en su lengua materna, el malayalam, lo que genera una sensación de cercanía. Los desarrolladores de Pepe buscaban crear una conexión emocional con los alumnos por medio de la boca animada y aprovechar el llamado “efecto Hawthorne”, en virtud del cual las personas cambian su conducta cuando se sienten observadas. El robot se controla desde una sala donde se reciben las imágenes en vídeo y un operador humano activa el dispositivo.  

La prueba piloto de este proyecto tecnológico ha resultado todo un éxito, ya que el porcentaje de niños que se lavan las manos ha aumentado un 40 %. Un dato de especial relevancia si se tiene en cuenta que cada año mueren el mundo 300 000 niños por diarrea y otras enfermedades relacionadas con una higiene de manos defectuosa. Además, en la escuela han utilizado esta tecnología robótica para despertar el interés en carreras STEM entre los estudiantes.

Pepe se ha fabricado con tecnologías ya existentes, lo que ha permitido mantener un coste reducido de 7000 rupias  (unos 90 €). Se espera que, a lo largo de 2020 comience su implantación en más centros educativos de la India.    

La era de los robots sociales

Aunque la tendencia de los robots sociales está cobrando una importancia creciente, los experimentos pasados, con robots como Aibo, no han logrado la implantación esperada. El reto es desarrollar máquinas que transmitan empatía para que los usuarios no las perciban como intrusos. Y parece que la clave, además del uso de expresiones antropomórficas, residirá en el aprendizaje profundo, la inteligencia artificial y la personalidad. Esa es, al menos, la creencia de Mita Yun, un antiguo ingeniero de Google que está detrás de la empresa Zoetic AI y el gato robot Kiki, que debutó en la feria tecnológica CES de 2019.   

Según Yun, Kiki se beneficia de los avances en psicología, ciencias sociales y tecnología. Así, cada dispositivo tiene una personalidad propia y va aprendiendo de su entorno y de su propietario. Además, se ha hecho un esfuerzo considerable para velar por la privacidad del usuario: Kiki no está conectado a la nube ni transmite datos a la red, sino que todos los procesos y cálculos se llevan a cabo localmente. Los desarrolladores de este robot pretenden que se use en los hogares para educar a los niños, hacer compañía y supervisar a personas con problemas de movilidad o cognitivos. Veremos si logran pulsar la tecla adecuada.   

Fuente: TechXplore, ZDNET