En los últimos meses los acontecimientos se han precipitado a una velocidad vertiginosa. Hoy, lo que nos parecía normal y rutinario queda ya como un distante privilegio. Actividades como salir a dar un paseo, ir a cenar con los amigos, acudir al puesto de trabajo o hasta cortarse el pelo han quedado suspendidas de forma indefinida. Ahora nos pasamos el día pegados a la pantalla de nuestra televisión o de nuestro móvil a la espera de las últimas noticias sobre el SARS-CoV-2. Las opiniones de los expertos se multiplican y los rumores de tratamientos o curas se convierten en precarios asideros. Sin embargo, más que nunca, además de la responsabilidad cívica y de la conciencia de que pertenecemos a una comunidad que trasciende al individuo, el progreso tecnológico sigue siendo nuestro mayor aliado.

Coronavirus: las soluciones de hoy... y de mañana

Por supuesto, en el largo plazo la respuesta farmacológica será la verdadera solución, pero en estos momentos los investigadores mundiales están poniendo todos sus conocimientos al servicio del desarrollo de nuevas estrategias en esta lucha sin cuartel, que nos recuerda a otros retos como el calentamiento global. En el I’mnovation Hub queremos compartir algunas de las tecnologías que ofrecen motivos para la esperanza y que están demostrando su eficacia en la contención del virus. Además, queremos dejar espacio a nuevas soluciones destinadas a desempeñar un papel crucial en futuras pandemias.

La inteligencia artificial y el big data están revolucionando sectores tan dispares como la arqueología, la construcción o incluso la comunicación entre humanos y animales. Por supuesto, la medicina tampoco es ajena a estas tecnologías. En los laboratorios de la Universidad de California del Sur están utilizando aprendizaje de máquinas para adaptar fármacos ya existentes al tratamiento del coronavirus. El software analiza el funcionamiento de diversos medicamentos y sus posibles efectos sobre el virus. Una empresa coreana ha seguido una lógica similar en la búsqueda de retrovirales eficaces contra la enfermedad. En la misma línea, Deep Mind, la filial de Alphabet, está utilizando su sistema AlphaFold para ayudar a los científicos a entender mejor el SARS-CoV-2. Otro ejemplo es el consorcio de supercomputadoras promovido por un español en EE.UU. que ha unido a gigantes como Microsoft, Amazon, IBM y Alphabet, así como universidad y centros como el MIT, para poner la mayor capacidad de computación de la historia al servicio del análisis del virus.

Anticipando el mapa del coronavirus

La inteligencia artificial también se está utilizando para analizar los patrones de propagación del virus y crear modelos predictivos. El 30 de diciembre de 2019 una empresa especializada en inteligencia artificial lanzó una alerta por los incidentes de neumonía en Wuhan. Y no solo eso: creó un mapa de desplazamientos desde la ciudad a los destinos más habituales. Once ciudades de esa lista figuraron luego entre las primeras en registrar casos de COVID-19.

Si hay un dispositivo avanzado con el que cuenta la gran mayoría de la población, son los teléfonos inteligentes. Con capacidades inalámbricas y de posicionamiento GPS, así como por triangulación de antenas, constituyen el instrumento idóneo para determinar los movimientos de los infectados e informar de posibles síntomas. Debido a las dudas que suscita la protección de la privacidad, durante la presente crisis se han abrazado diversos enfoques:

• ”El escudo”, la app creada por el gobierno de Israel para contener el coronavirus, sirve para saber si el usuario se ha cruzado con personas infectadas. La participación es voluntaria y, según expertos en software, se ha puesto especial atención a la protección de los datos.  
• En Singapur se ha utilizado un enfoque similar, aunque esta vez trabajando con las señales de Bluetooth emitidas por los teléfonos de los usuarios que participen en la iniciativa. Según un portavoz del gobierno, la app “TraceTogether” registró 500 000 descargas durante sus primeras veinticuatro horas en servicio. Se trata de una app de código abierto que se ha puesto al alcance de todos los países interesados.

La dramatica falta de respiradores ha sido una de las constantes en todos los países aquejados por la pandemia. Y una de las noticias que más se han repetido es la impresión 3D de componentes para la fabricación de respiradores, en ocasiones complementados con máscaras de buceo. Sin embargo, las aplicaciones de la impresión 3D no acaban ahí. Además, se han llegado a imprimir boxes para pasar la cuarentena. En el caso de China, se trataba de habitaciones de diez metros cuadrados con baño y ducha. Otra aplicación ha sido la fabricación de viseras de protección para los profesionales. Y no todo tiene por qué ser un gran proyecto: imprimir una simple pieza que se pueda ensamblar en los picaportes de las puertas para poder abrirlas con el codo también puede contribuir a prevenir contagios.

Si hay una expresión que se ha repetido a lo largo de estos meses es “distanciamiento social”. Si bien lo más apropiado sería “distanciamiento físico”, la realidad es que el contacto personal se ha reducido al mínimo esencial. En zonas con un confinamiento extremo se ha utilizado una plataforma robótica que integra comunciación 5G, visión inteligente y sensores que recorre el interior de los edificios donde hay colas o aglomeraciones. ¿Su objetivo? Avisar a quienes no lleven mascarillas y medir la temperatura de los transeúntes para comprobar si sufren el COVID-19. En caso de detectar incidencias, el robot emite un aviso verbal. En Wuhan, origen de la presente crisis y zona de confinamiento extremo, se han utilizado también robots para el reparto a domicilio de medicamentos y otros productos de primera necesidad, ya que el tráfico está completamente restringido.  

Drones para combatir el coronavirus

En ese sentido, la entrega de medicamentos en zonas confinadas así como las labores de desinfección son algunas de las útiles aplicaciones de los drones. En China los han empleado con estos fines, así como para transportar muestras de enfermos, lo que reduce radicalmente el contacto con el personal médico y las posibilidades de contagio.