Las palas de los aerogeneradores se reciclarán en plantas fotovoltaicas

Los primeros parques eólicos en países como España datan de mediados de los años noventa. Aún siguen plenamente operativos, la mayoría de ellos con sus palas originales, lo que dice mucho a favor de la energía eólica y la durabilidad de estas infraestructuras. Se calcula que en España se retiran entre ocho y diez palas al año, lo que dista mucho de ser un problema medioambiental. No obstante, es preciso ir analizando las posibilidades de reciclaje que ofrecen las palas de los aerogeneradores para garantizar su sostenibilidad ambiental y su aportación a la economía circular.     

Y esto no solo por la vida útil de los parques eólicos actuales, sino por un término que empieza a sonar con fuerza: la repotenciación. Es decir, sustituir los aerogeneradores actuales por otros más eficientes que aprovechen mejor el espacio disponible. Se calcula que la repotenciación del 100 % de los aerogeneradores con veinte años de vida útil generaría más de 29 000 toneladas de palas anuales entre 2021 y 2025. Y aunque los sofisticados programas actuales de mantenimiento pueden lograr situar la vida útil de los aerogeneradores por encima de 40 años, es preciso dar una salida en parámetros de economía circular a los componentes que vayan quedando obsoletos. ¿Cómo hacerlo de la manera más sostenible?

En este artículo podrás leer acerca de:

• ¿Cuáles son los elementos de un aerogenerador?
• ¿Qué técnicas existen para el reciclaje de palas de aerogeneradores?
• El viaje de unas palas desde la energía eólica hasta la fotovoltaica
• Otras aplicaciones en el reciclaje de palas

 

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¿Cuáles son los elementos de un aerogenerador?

Existen varios tipos de diseño de aerogenerador, pero la gran mayoría de ellos, incluyendo los destinados a producir energía eólica marina, comparten los siguientes elementos:

• Cimentación que en el caso de la eólica marina flotante pueden ser un anclaje al fondo.
• Torre, que ofrece el soporte para la estructura aerogeneradora y suele fabricarse en forma de tubo de acero u hormigón.
• Rotor, que es la parte giratoria de la turbina y comprende las palas y el buje, es decir, la pieza central que las conecta.
• Góndola o nacelle, que es el corazón del aerogenerador y aloja los equipos que convierten la energía cinética en electricidad.

De manera aproximada, un 90 % de la masa de un aerogenerador es fácilmente reciclable. La torre y el rotor, al ser principalmente metálicos, aunque también hay torres de hormigón, son de un reciclaje relativamente sencillo, por lo que el foco está puesto en el reciclaje de las palas de los aerogeneradores, que utilizan materiales compuestos como la fibra de vidrio y las resinas.    

¿Qué técnicas existen para el reciclaje de palas de aerogeneradores?

En la actualidad, se están estudiando diversas técnicas para el reciclaje de estas piezas de los aerogeneradores. Fundamentalmente, existen las siguientes opciones:

1. Mecánicas, con procesos como la molturación o micronización, que reducen los materiales a polvo o retales.
2. Térmicas, con procesos como la pirólisis o la gasificación que utilizan temperaturas elevadas para obtener materias primas utilizables industrialmente.
3. Químicas, con procesos como la solvólisis que separan los componentes útiles por medio de disolventes como agua, alcohol o ácidos.

Por supuesto, el objetivo es utilizar soluciones de reciclaje que no tengan un elevado consumo energético y no sean contaminantes. En ese sentido, es preciso utilizar energía renovable en el proceso y evitar la emisión de gases de efecto invernadero o químicos tóxicos.

Del viento al sol: el viaje de una pala de aerogenerador

El reto a la hora de reciclar las palas de los aerogeneradores es desarrollar soluciones que permitan avanzar hacia la economía circular en procesos industriales a gran escala. Es decir, que sean ecológicamente sostenibles y, a la vez, económicamente viables. Uno de los proyectos más prometedores en ese sentido se ha llevado a cabo en el complejo fotovoltaico Extremadura I-II-III situado en Badajoz.

La materia prima inicial procede de dos palas de aerogeneradores fuera de servicio a las que se ha aplicado un proceso de micronizado. Posteriormente, el material se ha modelado por medio de una técnica llamada pultrusión. Pero, ¿en qué consisten esas dos técnicas?

El micronizado es una técnica pionera en el sector del reciclaje de palas, que consiste en reducir el tamaño de la fibra de vidrio a micras, mayoritariamente mediante técnicas de transformación mecánica. El polvo resultante obtenido es muy versátil, y se utiliza como materia prima de origen reciclado en la fabricación de nuevos productos. Posteriormente, por medio del proceso continuo de pultrusión, que se deriva del inglés "pull"-, el polvo de fibra de vidrio se combina como carga junto con la resina y la fibra continua de refuerzo, que tras ser calentado en un molde, se obtiene un perfil con la geometría y longitud deseada

El destino del polvo micronizado ha sido la creación de cuatro vigas que sustituyan los soportes galvanizados que sustentan los paneles fotovoltaicos de la planta solar extremeña. Es decir, un enfoque zero-waste que, además, utiliza la materia prima para seguir generando energía renovable. Puedes ver ese fascinante viaje en el vídeo que tienes debajo:   

 

 

Otras aplicaciones en el reciclaje y reutilización de palas

Además de una segunda vida en una planta solar, existen otras experiencias de reciclaje de palas de aerogeneradores en todo el mundo. Algunas se basan en procesar los componentes, mientras que otras simplemente recurren a recortar segmentos para reutilizarlos en otros contextos. Estas son algunas de las aplicaciones más curiosas que hemos visto con este último enfoque:

• Uso en las columnas de las estaciones de carga de coches eléctricos
• Mobiliario urbano como vallas, parques infantiles, bancos o paneles acústicos
• Construcción de pasarelas y puentes como el Blade Bridge de Irlanda
• Marquesinas para el aparcamiento de bicicletas como en Dinamarca
• Torres de alta tensión

Además de materiales concretos como las palas de los aerogeneradores o materiales de construcción, el reciclaje está atravesando una verdadera revolución en líneas generales gracias a la inteligencia artificial y la robótica. Si quieres saber más del futuro del reciclaje, te recomendamos este artículo sobre algunas de las tecnologías más innovadoras en este campo.