Del asfalto a las placas solares: la segunda vida de la batería del coche eléctrico

Los vehículos eléctricos ya forman parte del paisaje de las ciudades y las carreteras en los desplazamientos de larga distancia. Su creciente adopción se debe en gran parte a las constantes mejoras en la tecnología de sus baterías. Cada año, los fabricantes lanzan al mercado modelos más competitivos, con mayor autonomía y sistemas de carga más potentes y eficientes. Sin embargo, esta transformación plantea nuevos retos, especialmente en lo relativo a la gestión de las baterías al término de su vida útil. Por suerte, nuevos enfoques tecnológicos empiezan a sacarle todo el jugo a estos dispositivos, de tal forma que puedan vivir una segunda vida.

En este artículo podrás leer acerca de lo siguiente:

• La vida útil de las baterías de los coches eléctricos
• Principales tipos de batería
• Aplicaciones de reciclaje

Avances en las baterías de coches eléctricos y su vida útil actual

Cuando se habla de vehículos eléctricos, es inevitable referirse a la constante evolución tecnológica de sus baterías, el componente esencial que determina aspectos tan relevantes como la autonomía, la velocidad de carga y la durabilidad del vehículo. Durante la última década, el progreso en este ámbito ha sido notable: los fabricantes han logrado baterías cada vez más eficientes, más ligeras y con mayor densidad energética. Esto se ha traducido en vehículos con autonomías superiores a los cuatrocientos o quinientos kilómetros, lo que ha contribuido a reducir la comúnmente denominada “ansiedad de la autonomía” y ha impulsado la aceptación de este tipo de vehículos.

Principales tipos de baterías en la actualidad

Dada la importancia de la composición química y la arquitectura interna de las baterías, resulta fundamental conocer los principales tipos que se utilizan actualmente. A grandes rasgos, podemos clasificarlas de la siguiente forma:

• Baterías de iones de litio (Li-ion). Son las más comunes en la mayoría de los vehículos eléctricos actuales. Destacan por su alta densidad energética y buen rendimiento a distintas temperaturas.
• Baterías de polímero de litio (LiPo). A diferencia de las Li-ion, emplean un polímero sólido o semisólido como electrolito. Son más ligeras y flexibles, por lo que se suelen usar en drones y equipos electrónicos, aunque también tienen su espacio en la movilidad.
• Baterías de estado sólido. Se consideran la gran revolución pendiente en el sector. Sustituyen el electrolito líquido por uno sólido, lo que mejora la seguridad y aumenta la densidad energética.
• Baterías de níquel e hidruro metálico (NiMH). Se utilizaron en los primeros híbridos, pero han ido cayendo en desusos con la llegada de las Li-ion.

Algunas aplicaciones de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos

El reciclaje de baterías de coches y otros vehículos eléctricos se ha convertido en un tema prioritario para la industria de la movilidad eléctrica y las autoridades ambientales de todo el mundo. El objetivo no solo es minimizar el impacto medioambiental de los residuos, sino también recuperar metales y minerales escasos para su reutilización, lo que reduce la dependencia de la extracción de materias primas y contribuye a la economía circular. Estos son algunos de los enfoques de reciclaje más habituales en la actualidad:

Almacenamiento energético estacionario para placas solares

Una de las alternativas más destacadas para las baterías que pierden capacidad en el vehículo tras miles de cargas y descargas es su reutilización en sistemas de almacenamiento de energía estacionarios, conocida como "segunda vida". Esta aplicación ha cobrado especial relevancia en un contexto de crecimiento de las energías renovables, como la solar o la eólica, que requieren soluciones de almacenamiento para gestionar la intermitencia de la producción.

Este tipo de enfoque permite reciclar baterías de coches eléctricos para su uso como sistema de almacenamiento de energía solar de usuarios finales en ámbitos como una casa o un camping. Sin embargo, existen enfoques más ambiciosos: utilizar baterías de vehículos eléctricos para garantizar el suministro continuado de la energía procedente de plantas solares a gran escala como sucede en el caso del proyecto que ha acometido ACCIONA Energía en la región de Extremadura.

La empresa de energía renovable ha instalado un sistema de almacenamiento basado en baterías procedentes fundamentalmente de motos eléctricas en  la planta fotovoltaica Extremadura I-II-III, en las inmediaciones de Almendralejo. Curiosamente, esta planta convive también con un importante yacimiento arqueológico.

Pero, volviendo a los sistemas de almacenamiento, conocidos como BESS (Battery Energy Storage Systems), se trata de dos contenedores que alojan las baterías retiradas y suman 2MW/5MWh de capacidad. El objetivo es almacenar parte de la energía generada por la instalación y mejorar su integración en la red. Además, como parte de este proyecto piloto, se probará la convivencia de baterías de distintas procedencias para analizar posibles diferencias de rendimiento y fiabilidad.

Integración en proyectos de movilidad compartida

Otra vía de aprovechamiento de baterías de vehículos eléctricos, en este caso coches, consiste en su aplicación en flotas de vehículos de menor potencia, como carritos de golf, patinetes y bicicletas eléctricas, o en proyectos de movilidad compartida en áreas urbanas. Al tratarse de vehículos ligeros, su demanda de energía es menor, por lo que las baterías pueden seguir siendo funcionales durante varios años a pesar de su degradación. Además de representar un ahorro de costes, esta práctica contribuye a reducir la huella de carbono de la industria de la micromovilidad.

Ya existen pequeñas empresas y startups que están experimentando con baterías de segunda vida para flotas de reparto de última milla o de motosharing, especialmente en núcleos urbanos con restricciones de emisiones. Uno de los casos más llamativos es el de un operador de vehículos de reparto en Barcelona que ha echado mano de baterías de segunda mano en sus bicicletas de carga.

Procesos de reciclaje para recuperación de metales

Por último, cuando la capacidad de las baterías desciende por debajo de los niveles aprovechables para su uso en vehículos de menor potencia o en sistemas estacionarios, se procede al reciclaje. Este proceso implica desmontar los módulos, separar los diferentes componentes y extraer metales y materiales valiosos mediante métodos químicos o mecánicos.

En el caso de Europa, la legislación establece objetivos específicos de reciclaje para los próximos años. Para 2025, los fabricantes deberán recuperar al menos un 65% de los materiales de las baterías, con el requisito concreto de recuperar un 50% de litio y un 10% de cobalto. Estas regulaciones están diseñadas para reducir la dependencia de la extracción de materiales y mejorar la sostenibilidad del ciclo de vida de las baterías.

En este contexto, el Battery Passport está emergiendo como una herramienta clave. Este sistema de trazabilidad digital permite seguir el ciclo de vida de las baterías, facilitando el reciclaje y la recuperación de materiales al proporcionar información detallada sobre su composición y estado. El Battery Passport puede optimizar los procesos de reciclaje al garantizar la correcta disposición de los materiales valiosos y mejorar la eficiencia de la recuperación.

El objetivo es maximizar la recuperación de litio, cobalto y níquel, metales con gran demanda en la fabricación de nuevas baterías. En este campo las cotas de eficiencia están aumentando considerablemente. A modo de ejemplo, empresas emergentes como la canadiense Li-Cycle han desarrollado procesos innovadores que consiguen tasas de recuperación superiores al 90%.

El futuro del reciclaje de baterías

El reciclaje de baterías de coches eléctricos se perfila como un eslabón fundamental en la transición energética y la economía circular. A medida que crece el parque de vehículos eléctricos y se acerca el final de la vida útil de sus baterías, se vuelve imprescindible disponer de soluciones que garanticen una gestión responsable y eficaz de estos residuos. El impacto medioambiental de la minería de metales como el litio y el cobalto, sumado a la creciente demanda de baterías para nuevas generaciones de vehículos, hace que la recuperación y reutilización de componentes sea no solo deseable, sino esencial para la viabilidad a largo plazo del sector.

El futuro de la movilidad eléctrica dependerá, en gran medida, de la capacidad para garantizar un ciclo de vida completo de las baterías, desde su producción hasta su reutilización y reciclaje, pasando por sistemas de segunda vida que capitalicen su potencial residual.

Si, además del uso de baterías de coches eléctricos para placas solares y micromovilidad, quieres conocer el potencial del almacenamiento energético a gran escala y las tecnologías BESS, te recomendamos este artículo en el que se explican algunas de sus claves.

 

Fuentes:

• MIT