Las desaladoras como fuente de materias primas críticas del mar

Ya hay más de veinte mil desaladoras en todo el mundo, una cifra que no hará más que crecer en los próximos años. El cambio climático, las sequías o las necesidades crecientes de la población, ponen cada vez más presión sobre un recurso como el agua potable. Y la desalinización, sobre todo a partir de ósmosis inversa, está ofreciendo una respuesta eficaz a esos retos. A medida que la desalinización se ha ido consolidando como alternativa, las miradas se orientan ahora a optimizar sus procesos. Por un lado, en términos de consumo energético, se avanza hacia tecnologías de desalinización más eficientes y la generación y/o uso de energías renovables para abastecer a las plantas. Por otro, se trabaja en el procesamiento de la salmuera, es decir, la sal concentrada que se acumula tras completarse el proceso de desalación del agua. ¿De qué manera se puede convertir en un valioso recurso?

En este artículo te contamos las siguientes cosas:

• Qué es la salmuera exactamente
• Qué recursos pueden obtenerse de la salmuera
• MINERALS: el proyecto de I+D qué permitirá recuperar valiosas materias primas

¿Qué es la salmuera exactamente?

Aunque a efectos de este artículo hablaremos de la salmuera procedente de la desalación de agua marina, en realidad se trata de agua con una mayor concentración de sal. Así, la encontramos presente en los botes de aceitunas o en el agua de cocción del marisco. También podríamos considerar salmuera al agua que queda en los charcos de agua marina que se van evaporando en zonas costeras. Y lo mismo cabe decir de las salinas en el proceso de evaporación del agua a fin de obtener sal del mar.

No obstante, la salmuera es también rica en minerales, algunos de ellos de elevado valor, que podrían recuperarse y reaprovecharse en diferentes industrias. Así, la desalación podría abrir la puerta a una “minería” sostenible. ¿Qué minerales pueden obtenerse exactamente y cuál es el proceso idóneo para lograrlo? Te lo contamos a continuación.

Qué recursos se pueden obtener de la salmuera

En los últimos años y en el marco de los postulados de la economía circular, ha comenzado a investigarse la obtención de materias primas a partir de la salmuera. Un ejemplo de ello es el estudio publicado por el MIT que apuntaba a la posible producción de sosa cáustica a partir de ella. Al fin y al cabo, la salmuera contiene numerosos elementos, entre los que se cuentan minerales como el calcio, el litio, el magnesio o el boro, pero también metales raros y de alto valor como el rubidio, el vanadio, el galio o el molibdeno. Otra opción que se investiga es la producción, de forma indirecta, de otros compuestos como el betacaroteno por medio del cultivo de microalgas en soluciones de salmuera.

MINERALS: un proyecto de I+D para pasar del laboratorio a la realidad

Este tipo de iniciativas orientadas a valorizar la salmuera han dejado de ser un ejercicio teórico para ensayarse en condiciones reales. Uno de los ejemplos más prometedores de este enfoque sostenible es el proyecto MINERALS, “Extracción selectiva de elementos de alto valor a partir de salmuera de agua de mar”, fruto de la colaboración de la empresa ACCIONA con el Centro Tecnológico LEITAT.

MINERALS aplicará algunas de las tecnologías más avanzadas para intentar recuperar elementos de la salmuera que no solo son de gran utilidad, sino que son considerados materias primas críticas debido a su escasez.

ACCIONA está investigando activamente en este campo con un proyecto piloto que utilizará tecnologías como las membranas líquidas, adsorbentes de nanofibras basados en la incorporación de nanopartículas selectivas, y procesos de precipitación por gravedad.

La expectativa es que el proyecto logre alcanzar eficiencias que oscilen entre un 90 % para los iones monovalentes como el litio, el rubidio y el boro, y el 65 % para el calcio. Además, la eficiencia en la obtención del magnesio y el potasio sería del 80 % y el 70 %, respectivamente.

El objetivo es instalar una planta piloto en una desaladora por ósmosis inversa para demostrar la viabilidad de este enfoque tecnológico. El proceso a escala real, además de sus credenciales sostenibles, podría ofrecer una nueva vía de ingresos para las desaladoras, de tal modo que mejoren su competitividad a la hora de producir agua potable para todos.

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Fuentes:

• ACCIONA
• MIT