Visión de futuro: 5 ejemplos innovadores de realidad mixta

Los rumores suenan cada vez con mayor fuerza: en teoría, Apple está preparando unas gafas de realidad mixta que podrían dar el impulso definitivo a esta tecnología. Hasta ahora, los ejemplos de realidad mixta más destacados se han circunscrito principalmente a entornos de trabajo. Sin embargo, parece que estamos a las puertas de un salto cualitativo.

En este artículo abordaremos las siguientes cuestiones:

• Ejemplos de realidad mixta
• Requisitos para una experiencia óptima de realidad mixta
• Últimos avances tecnológicos

A modo de recordatorio, la realidad mixta se diferencia de la realidad aumentada en que, además de entremezclar imagen real y virtual, se ofrece la posibilidad de interactuar con los elementos virtuales. Por ejemplo, en un videojuego, un personaje podría percibir el saludo de nuestra mano. O una escultura virtual reaccionaría al movimiento de las manos al voltearla o girarla.

 

 

Lo que está por venir: cinco ejemplos de realidad mixta

Las gafas HoloLens han hecho grandes avances en lo que respecta a las aplicaciones corporativas, pero siguen siendo relativamente voluminosas, por lo que aún no son dispositivos de uso cotidiano.

No obstante, se espera que las nuevas tecnologías permitan consolidar nuevas aplicaciones de realidad mixta. Sólo el tiempo dirá lo que se queda en hype y lo que pasa a convertirse en rutina.

1. Pantallas gigantes. Imagina que tus gafas puedan mostrarte una pantalla de cine gigantesca en tu viaje de autobús. Gracias a la proyección retiniana directa, de la que hablamos al final del artículo, unas gafas transparentes podrían ofrecer una experiencia cinematográfica indistinguible de una sala convencional. Aún no han llegado a eso, pero el fabricante de las gafas GLOW ofrece la posibilidad seleccionar la película con un gesto de la mano —a lo Minority Report— y proyectarla directamente en las lentes del dispositivo.
2. Una nueva generación de videojuegos. Si has residido en este planeta durante los últimos años, te sonará de algo Pokemon Go. Este videojuego ofrece funcionalidades de realidad aumentada, pero sus desarrolladores han querido dar un paso más. Así, en su demo más reciente, se puede ver la posibilidad de un usuario interactuando con criaturas virtuales por medio de sus manos. Parece que Apple también está interesada en estas aplicaciones.
3. Educación. Una de las áreas destinadas a beneficiarse de la realidad mixta es la educación. Un ejemplo reciente, sería HoloMusic XP, una herramienta que ayuda a los alumnos a aprender a tocar el piano por medio de realidad mixta y gamificación. Ya sea por medio de realidad virtual, aumentada o mixta, se prevé una mejora en la retención de información, la motivación y la concentración, tal como indica un reciente estudio.
4. Reparación de equipos en entornos extremos. En entornos como el espacio exterior, no es posible desplazar a todo un equipo de ingenieros para realizar el mantenimiento de dispositivos complejos. Así, en 2020 la NASA recurrió a la realidad mixta para que una de sus astronautas actualizara el Cold Atom Lab, un laboratorio cuántico a bordo de la Estación Espacial Internacional. Aquí abajo, en nuestra planeta, ya se utiliza para controlar plantas desalinizadoras, de depuración de aguas o parques eólicos.
5. Simulación geoespacial. Project Anywhere XR es una iniciativa que permite visualizar mapas complejos en 3D. Esto incluye desde formaciones orográficas hasta entornos urbanos. El aspecto crucial, además de las gafas de realidad mixta, es que todos los contenidos se obtienen de la nube en tiempo real.

¿Qué se necesita para una experiencia óptima de realidad mixta?

Además de la portabilidad, que es un requisito básico como lo son las dos ruedas para una bicicleta, la realidad mixta debe solventar varias cuestiones críticas. Un fallo en alguna de ellas puede suponer una ruptura de la inmersión y efectos indeseados como mareos o confusión.     

1. Latencia mínima. El menor desajuste entre las instrucciones del controlador y la imagen visualizada puede arruinar la experiencia. Es lo que se conoce como latencia. Por ejemplo, se rumorea que las nuevas gafas de Apple irán emparejadas al teléfono con tecnología Wi-Fi 6E, que ofrece una latencia mínima.  
2. Reconocimiento avanzado del entorno. Para poder integrar elementos en una escena, es preciso un reconocimiento o mapeado exhaustivo del entorno. Para lograrlo, aparte de cámaras, lo idóneo es contar con sensores de profundidad como pueden ser los LiDAR, que pueden hacer un barrido láser de una estancia y obtener una imagen tridimensional. Por último, se requieren algoritmos de IA para procesar todos esos datos.
3. Capacidad de usar una interfaz de control. A diferencia de la realidad aumentada, en los ejemplos de realidad mixta que hemos visto se requiere algún tipo de tecnología para interactuar con los objetos virtuales. Las cámaras y sensores de profundidad pueden identificar las manos del usuario, pero es muy probable que las gafas de realidad mixta requieran controladores adicionales. Una alternativa sería el uso de anillos con sensores de movimiento como los patentados por Apple.
4. Capacidad de integrar objetos virtuales. Este es un ejemplos de los retos a los que se enfrenta la realidad mixta. Si quieres llevar unas gafas con esta tecnología de manera continuada, todos los elementos deberán estar integrados en la escena. En última instancia, eso significa que guarden las proporciones y el foco con respecto a los objetos reales en las inmediaciones. También deben tener en cuenta el movimiento de los ojos.

Últimos avances en tecnologías de realidad mixta y aumentada

De los cuatro retos que hemos mencionado, el último es probablemente el más complejo. Por suerte, ya se están desarrollando innovaciones tecnológicas que podrían ofrecer la solución. Tal como se ha indicado, el problema no es tanto que un objeto virtual pueda mostrarse de manera más desenfocada conforme a la distancia.

Al fin y al cabo, si se ha mapeado la estancia de forma tridimensional, no es tan difícil asignar unas características acordes al objeto representado. No, el problema es que el objeto virtual se comporte de forma lógica en función del foco de la retina y el movimiento de los ojos.

Y aquí entra en juego uno de los avances tecnológicos más fascinantes de los últimos años: la proyección retiniana. Esta tecnología, que aún está en pañales, consiste en proyectar las imágenes directamente sobre la retina, en lugar de recurrir a pantallas. Esto permite integrar las imágenes en el entorno con una precisión inédita, lo que beneficiará tanto a las gafas de realidad mixta como a las de realidad aumentada.

Además de la patente recientemente obtenida por Apple, ya existen algunos prototipos que ofrecen funcionalidades en este sentido. Una de ellas serían las gafas Light Drive que presentó Bosch en la feria tecnológica CES de 2020. Este modelo, que no se ha comercializado aún, proyecta las imágenes en forma de haces láser sobre la retina.  

Otras de las tecnologías que probablemente usen las gafas de realidad mixta será la desarrollada por la compañía suiza CREAL. Su dispositivo, tal como se puede ver en este vídeo, proyecta sobre el cristal de las gafas un holograma conocido como campo de luz.

En su caso, se trata de proyectar seis mil imágenes por segundo a cada ojo con distintos ángulos y profundidades, emulando el comportamiento de la luz en la realidad. Así, el ojo puede cambiar el foco del objeto en función de la parte de la escena que contemple.

Con independencia del sistema que se imponga, lo más probable es que este tipo de gafas, para seguir siendo ligeras y manejables, deleguen la potencia de computación en un dispositivo vinculado. Uno de los ejemplos de realidad mixta en ese sentido son las gafas de Nreal, que se vinculan a un teléfono Android.

Con esta filosofía, se puede ofrecer una mayor duración de batería y conectividad 5G, que será crucial para la adopción de estos dispositivos. Aunque eso será tan solo una fase intermedia. Se espera que, en última instancia, las gafas de realidad mixta den paso a lentes de contacto inteligentes como el prototipo presentado en el CES 2021.  

Fuentes: Forbes, BBC, Ieeexplore, https://scitechdaily.com/how-astronauts-upgraded-a-complex-experiment-in-space-video/