Así repostarán en alta mar los barcos de hidrógeno verde

El carguero surca las aguas del Atlántico sin otras emisiones que vapor de agua. A medio camino, decide repostar su combustible: hidrógeno verde generado sin combustibles fósiles. La hidrogenera que utiliza flota en el mar y está alimentada por energía eólica. Es un ejemplo de cómo los barcos de hidrógeno verde podrían navegar sin necesidad de tocar tierra y sin emitir gases de efecto invernadero. Hablamos de las hidrogeneras en alta mar, una tecnología más cercana de lo que cabría imaginar, tal como demuestran algunos de los prototipos que ya se están probando en mar abierto. Te contamos todo lo relacionado con este posible cambio de paradigma en el transporte marítimo.

¿Cómo funcionan los barcos de hidrógeno verde?

Antes de proseguir, conviene tener claro en qué consiste el hidrógeno verde. Se trata de la obtención del hidrógeno a partir de procesos de electrólisis que separan las moléculas de hidrógeno y oxígeno del agua utilizando energía renovable. El hidrógeno verde puede destinarse a generar electricidad a través de pilas o bien utilizarse como combustible directamente. Tal como hemos mencionado en otros artículos, este gas es especialmente útil para alimentar maquinaria y vehículos pesados, como pueden ser tractores en el campo de la agricultura, pero también para impulsar barcos de hidrógeno verde.

Los barcos de hidrógeno verde son ya una realidad. De hecho, la bahía de San Francisco en EE. UU. acoge en sus aguas desde 2024 un catamarán capaz de funcionar con hidrógeno con el objetivo de sustituir a medio plazo las embarcaciones alimentadas por gasóleo. La prueba piloto se está llevando a cabo con un barco que puede recorrer hasta quinientos cincuenta kilómetros y operar durante dieciséis horas antes de repostar. En este caso, el catamarán utiliza pilas de hidrógeno que generan electricidad y vapor de agua como subproducto.  

Ahora visualicemos un futuro en el que los barcos eléctricos utilicen hidrógeno verde como combustible en su navegación. Sería necesario que los puertos contasen con hidrogeneras para el repostaje, pero la naturaleza de la generación del hidrógeno verde –recordemos que se obtiene del agua y utilizando energía renovable– da pie a la instalación de estaciones de generación de hidrógeno verde que utilicen agua de mar y energía eólica, dos recursos muy abundantes en los océanos. Los primeros prototipos apuntan a la viabilidad de este enfoque tecnológico.

Un ejemplo de hidrogenera para alimentar barcos de hidrógeno verde  

Tal como se ha apuntado, ya se están llevando a cabo pruebas piloto de hidrogeneras en alta mar. Uno de los primeros prototipos fue el de una compañía francesa que en 2022 inauguró su primera planta de producción de hidrógeno verde a veinte kilómetros de la costa atlántica francesa bajo el nombre de Sealhyfe. El proyecto, con una capacidad de generación de hidrógeno verde de cuatrocientos kilogramos diarios y un electrolizador de 1 MW, comenzó a operar en junio de 2023 con una plataforma de doscientos metros cuadrados conectada a un aerogenerador offshore. De este modo, se utiliza agua de mar sometida a un proceso de electrólisis por medio de energía renovable.

La plataforma, según los desarrolladores del proyecto, ya ha demostrado su capacidad de producir hidrógeno verde de forma autónoma. El objetivo, una vez superada la fase de pruebas, es instalar una planta capaz de generar el equivalente a 10 MW de energía en la costa belga en 2026.

Además de hidrogeneras para barcos, también existen otros proyectos de generación de hidrógeno verde offshore que puede destinarse a usos industriales y comerciales. Es el caso del proyecto H2HEAT liderado por la plataforma PLOCAN y financiado con fondos europeos. Esta iniciativa generará hidrógeno verde para calentar edificios como hospitales a fin de avanzar en las políticas de cero emisiones que impulsa la UE.

Con independencia de su origen, el hidrógeno verde tiene el potencial de servir como fuente de energía de numerosos medios de transporte aparte de los barcos de hidrógeno verde. Es el caso de los trenes y aviones propulsados por medio de hidrógeno, tal como te contábamos en este artículo. Si, quieres saber más sobre el potencial del hidrógeno verde, te recomendamos que te suscribas a nuestra newsletter al final de esta página.

Fuentes:

• Euronews
• PV Magazine